La tranchefile est l'un des éléments les plus anciens de la reliure : les manuscrits coptes en portent déjà, et les reliures médiévales européennes la brodent sur une âme de cuir ou de parchemin, en la cousant à chaque cahier pour consolider le dos. Les relieurs de la Renaissance la font bicolore, de soie, et la doublent parfois d'une seconde broderie ; au XVIIe et au XVIIIe siècle, la tranchefile de soie polychrome des reliures de luxe répond aux tranches dorées, tandis que les reliures courantes se contentent d'un fil. Le XIXe siècle industriel la remplace par un ruban tissé, collé au dos après l'endossure ; la reliure d'art du XXe siècle, de Legrain à Bonet, la réinvente en cuir, en soie ou en papier.
Pour le libraire, la tranchefile est à la fois un indice et un point d'état. Un indice : une tranchefile cousue, de soie à deux couleurs, cohérente avec la reliure, confirme une reliure d'époque ou d'atelier ; un ruban collé trahit une reliure industrielle ou une restauration. Un point d'état : les notices signalent une tranchefile décousue, sectionnée, usée ou manquante, défauts fréquents en tête de dos, où le volume est tiré de l'étagère. Dans une reliure signée, la tranchefile fait partie de l'ouvrage et se décrit comme les coiffes ou les gardes.
On confond la tranchefile avec la coiffe, qui est le repli du cuir du dos qui la recouvre, et avec le signet, ruban mobile qui marque la page. Une tranchefile refaite au ruban sur une reliure ancienne est une restauration à mentionner ; une tranchefile ancienne conservée sur un dos refait l'est aussi. Enfin, l'absence de tranchefile n'est pas toujours un manque : certaines reliures souples et les brochures n'en ont jamais eu.
