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Pour le deuxième catalogue de la Librairie Alexis Noqué, vous trouverez une sélection de 93 ouvrages, autographes et manuscrits du XVIIIe au XXIe siècle.

L'univers des livres anciens est souvent jalonné de mystères et de découvertes inattendues. Mon acquisition d'un exemplaire en format folio de la Flore médicale de François-Pierre Chaumeton, comportant des illustrations en double état – en couleurs et en bistre –, m'a conduit à une enquête passionnante sur les origines de cet ouvrage non répertorié dans les bibliographies traditionnelles.

La Flore médicale, publiée entre 1814 et 1818 sous la direction de Chaumeton, est une œuvre majeure de la botanique illustrée du XIXᵉ siècle. Chaumeton a supervisé l'édition jusqu'en 1818, avant de décéder en 1819. Cette édition originale est habituellement complétée par un volume additionnel, Essai d'une iconographie élémentaire et philosophique des végétaux, publié à Paris chez Panckoucke en 1820 par Pierre-Jean-François Turpin, l’illustrateur principal de l’ouvrage.

Les tirages connus de notre exemplaire se déclinent comme suit :

• 2 000 exemplaires au format in-8 ;
• 20 exemplaires au format in-4 ;
• 5 exemplaires au format in-folio ;
• 2 exemplaires spéciaux au format in-folio sur peau de vélin, destinés respectivement à Louis XVIII et à François Ier d'Autriche.

Mon exemplaire en folio, doté d'illustrations en double état (couleurs et bistre), ne correspond à aucune de ces descriptions, ce qui a suscité mon intérêt pour en savoir davantage sur son origine.

Pour élucider ce mystère, j'ai entrepris une série de démarches auprès de diverses institutions :

• Bibliothèque nationale d'Autriche : J'ai d’abord consulté l'exemplaire destiné à François Ier d'Autriche, imprimé sur peau de vélin. Cet exemplaire présente également des illustrations en double état (couleurs et bistre), un détail non mentionné par les bibliographes et possède des illustrations de même taille.
• Morgan Library : L'exemplaire au format in-4 de cette institution ne comporte pas d'illustrations en double état. De plus, les encadrés des illustrations y sont imprimés en noir, contrairement aux encadrés dorés à la main présents dans notre exemplaire et celui de la Bibliothèque nationale d'Autriche.

Les illustrations de la Flore médicale sont majoritairement l'œuvre de Pierre-Jean-François Turpin, connu pour ses dessins détaillés réalisés "a.l.l." (à la loupe). Bien que ses œuvres soient généralement de petite taille, une exception notable (où le format des illustrations est plus grand) est apparue lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's le 29 novembre 2023. Cet exemplaire, également inconnu des bibliographes, provenait de la même collection que mon exemplaire, celle de la famille Lemot. Il a été adjugé à 152 400 €.

Par ailleurs, Ernestine Panckoucke, épouse de l'éditeur Charles-Louis-Fleury Panckoucke et élève des célèbres Gérard van Spaendonck et Pierre-Joseph Redouté, a contribué aux illustrations et colorisations des planches.

La famille Lemot, dont appartenait le sculpteur François-Frédéric Lemot – à qui l’on doit notamment le monument à Henri IV du Pont Neuf à Paris – était proche de la famille Panckoucke. Ce lien privilégié pourrait expliquer l’origine de ce tirage particulier, potentiellement réservé aux proches de l’éditeur. L’existence de cet exemplaire et de celui vendu chez Sotheby’s tend à prouver qu’un tirage confidentiel en folio a pu exister en dehors des circuits connus.

Plusieurs pistes peuvent être envisagées quant à l'origine de l’exemplaire :

• Une caractéristique propre aux 5 exemplaires in-folio ? : il est envisageable de penser que les 5 exemplaires en format folio aient été imprimés avec les planches en double état, bien qu’aucun bibliographe ne l’ait mentionné jusqu’à présent.
• Tirage de luxe non documenté ou commande spéciale ? : Il est possible que cet exemplaire fasse partie d'un tirage de luxe resté confidentiel, peut-être réalisé spécialement pour le cercle proche de la famille Panckoucke, ce qui expliquerait l'absence de mentions dans les bibliographies traditionnelles.

Malgré les recherches effectuées, l'origine exacte de cet exemplaire en folio de la Flore médicale demeure incertaine tant que je n’aurais pas eu la possibilité de consulter un ouvrage en format folio. Les similitudes avec l'exemplaire de François Ier d'Autriche et les particularités de fabrication suggèrent en tout cas un tirage de prestige.

Je poursuis donc mes investigations et invite toute personne disposant d'informations complémentaires à me contacter, afin de percer le mystère entourant cet ouvrage fascinant. Qui sait, quelqu’un parmi vous possède un exemplaire en format folio ?