Le filigrane apparaît en Italie à la fin du XIIIe siècle — les premiers connus, à Fabriano, datent de 1282 — comme marque de fabricant : un fil de laiton tordu en figure, cousu sur le tamis de la forme, amincit la pâte et laisse une image que la lumière révèle. Les motifs se transmettent et se transforment : bœuf, main, pot, armoiries, raisin, puis, au XVIIe siècle, noms de moulins et de papetiers, et au XVIIIe, dates imposées par les règlements. Charles-Moïse Briquet a reproduit en 1907 seize mille filigranes antérieurs à 1600, Gerhard Piccard des dizaines de milliers d'autres ; les bases en ligne les prolongent.
Pour le libraire, le filigrane est un outil d'expertise : il date un papier à quelques années près, localise un moulin, et permet de confronter un livre à sa description — une édition originale imprimée sur un papier filigrané d'une date postérieure est une contrefaçon, un feuillet au filigrane différent de ses voisins est un feuillet remplacé, un autographe daté de 1810 sur un papier au filigrane de 1830 est un faux. Pour les papiers modernes, le filigrane de la papeterie confirme la justification du tirage : « vélin d'Arches filigrané », « Hollande Van Gelder ». Dans une notice, « sur papier vergé filigrané » dit que l'examen a été fait.
On confond le filigrane avec les vergeures et les pontuseaux, qui sont le réseau de la forme et non une marque, et avec le « filigrane » d'orfèvrerie, qui n'a rien à voir. Les papiers mécaniques du XIXe siècle portent des faux filigranes imprimés au rouleau, et les papiers « à l'ancienne » des éditions de luxe reproduisent des motifs anciens. Enfin, un filigrane ne date que la feuille, non l'impression : un papier a pu attendre des années dans un magasin.
