Colophon

Le mot vient du grec kolophôn, le sommet, le couronnement : le colophon est la note par laquelle le copiste médiéval clôt son travail, et que les premiers imprimeurs reprennent. Le Psautier de Mayence de Fust et Schöffer, achevé le 14 août 1457, porte le premier colophon imprimé daté, avec la marque des deux associés. Dans les incunables, le colophon tient lieu de page de titre : c'est là que se lisent, en quelques lignes, l'imprimeur, la ville, la date et parfois une devise. Au XVIe siècle, la page de titre absorbe peu à peu ces informations ; le colophon se réduit, puis disparaît, avant de reparaître dans le livre de bibliophile du XXe siècle sous la forme de l'achevé d'imprimer et de la justification du tirage.

Pour le libraire, le colophon est le lieu de l'identification : sa transcription exacte, abréviations et lignes comprises, permet de rapporter l'exemplaire à une édition précise des répertoires d'incunables et de post-incunables, et d'en distinguer les émissions. Il se décrit dans la collation, avec le feuillet qui le porte, et la marque typographique qui l'accompagne se compare aux recueils de marques d'imprimeurs. Un colophon complet, sur un dernier feuillet qui n'a pas été remplacé, est une condition de l'intégrité d'un livre ancien, et son absence pèse sur la valeur.

L'erreur la plus fréquente est d'appeler colophon la mention d'imprimeur d'un livre moderne, qui est un achevé d'imprimer, ou la justification du tirage, qui indique un nombre d'exemplaires et non une date. On rencontre aussi des colophons en fac-similé, ajoutés à des exemplaires incomplets pour leur rendre un dernier feuillet : le papier et l'impression les trahissent, et la collation doit le dire. Dans l'édition contemporaine, « colophon » désigne par extension la page des mentions techniques, sans la valeur bibliographique du terme ancien.