La numérotation des exemplaires accompagne la naissance des tirages limités au XIXe siècle : les sociétés de bibliophiles, puis les éditeurs d'éditions illustrées et de grands papiers, annoncent dans une justification combien d'exemplaires ont été tirés sur chaque papier, et chaque exemplaire reçoit son numéro, à la plume, au composteur ou à l'impression. Au XXe siècle, l'usage se généralise à l'édition littéraire courante : chez Gallimard, Grasset ou Stock, les premiers exemplaires de toute originale sont numérotés sur Japon, Hollande, vergé ou vélin, selon une hiérarchie des papiers que la justification énonce.
Le numéro ne vaut que rapporté à la justification : il dit le papier de l'exemplaire et sa place dans le tirage, et permet de vérifier que l'exemplaire est bien ce qu'il annonce. Le libraire relève la justification complète, le numéro, le papier, et contrôle leur cohérence ; il signale les exemplaires nominatifs, imprimés au nom d'un souscripteur, et les exemplaires lettrés ou marqués hors commerce, réservés à l'auteur, à l'éditeur et aux collaborateurs. Un petit numéro n'a pas de valeur particulière, sauf lorsqu'il désigne un papier plus rare ; en revanche l'exemplaire numéro 1, ou l'exemplaire nominatif d'un dédicataire, peut avoir une histoire.
On confond l'exemplaire numéroté et le tirage de tête : tous les exemplaires de tête sont numérotés, mais tous les numérotés ne sont pas de tête, les vélins de l'après-guerre ayant été tirés par centaines. Les justifications ont parfois été imprimées d'avance sur des papiers tirés en plus grand nombre que le chiffre annoncé, ce qui donne les exemplaires de passe. Un numéro manuscrit ajouté après coup, ou une justification rapportée d'un autre exemplaire, se décèle à l'encre, au papier et à la couture.
