Le service de presse naît avec la presse littéraire du XIXe siècle et prend sa forme moderne dans l'entre-deux-guerres, lorsque les éditeurs — Gallimard, Grasset, Plon — impriment sur une partie du premier tirage la mention « Service de presse » ou « S.P. », ou la frappent d'un tampon, et en font adresser les exemplaires aux critiques, aux jurys et aux amis de la maison avant la mise en vente. Ces exemplaires sont hors commerce, sur le papier courant, et l'auteur en dédicace une bonne part : les envois de Queneau à Max-Pol Fouchet ou de Yourcenar à Pol Vandromme figurent sur des services de presse. Certains éditeurs tirent les exemplaires de presse sur un papier distinct, alfa ou pur fil, parfois numérotés ; les justifications les signalent.
Pour le libraire, le service de presse est un exemplaire de l'édition originale dont la destination est connue : il vaut par l'envoi qu'il porte souvent et par le destinataire — un critique célèbre, un confrère, un futur ami de l'auteur — plus que par lui-même. Sans envoi, il n'est ni plus ni moins qu'un exemplaire du tirage courant. La notice indique la forme de la mention (imprimée, tampon, papillon), le papier, l'état et, s'il y a envoi, son texte et son destinataire ; la bibliographie de Talvart et Place ou le catalogue de l'éditeur dit si des S.P. sur papier spécial existent.
On confond parfois le service de presse avec le grand papier : il n'en est pas un, sauf exception documentée, et un « S.P. » tamponné sur un exemplaire de retirage n'est pas une originale. Les mentions de service de presse ajoutées après coup, les papillons rapportés et les envois douteux sur des exemplaires de presse se rencontrent, car ces exemplaires sont le support naturel des dédicaces.
