Paul Verlaine (1844-1896) est l’un des grands poètes français du XIXe siècle et une figure essentielle du symbolisme. Auteur notamment des Poèmes saturniens, de Fêtes galantes, de Romances sans paroles et de Sagesse, il a profondément renouvelé la poésie française par la musicalité de son vers, la souplesse de son rythme et une sensibilité toute en nuances.
Né à Metz en 1844, Verlaine grandit à Paris et se rapproche très jeune des milieux littéraires. Son premier recueil, Poèmes saturniens, paraît en 1866. Il y affirme déjà une voix singulière, mélancolique et musicale, influencée par Baudelaire et les poètes parnassiens. Suivent Fêtes galantes en 1869, puis La Bonne Chanson en 1870.
Sa rencontre avec Arthur Rimbaud en 1871 marque profondément sa vie et son œuvre. Leur relation passionnelle et tumultueuse les conduit à voyager en Belgique et en Angleterre. En 1873, à Bruxelles, Verlaine blesse Rimbaud d’un coup de revolver et est condamné à une peine de prison. Cette période nourrit Romances sans paroles, publié en 1874, l’un de ses recueils les plus célèbres.
Durant son incarcération, Verlaine connaît un retour à la foi catholique qui inspire plusieurs poèmes réunis dans Sagesse en 1880. Son existence demeure cependant instable, marquée par la pauvreté, l’alcool et de fréquents séjours à l’hôpital.
En 1884, son essai Les Poètes maudits contribue à faire connaître des écrivains comme Rimbaud, Mallarmé et Tristan Corbière, tout en donnant naissance à une expression devenue emblématique de la littérature moderne.
Paul Verlaine meurt à Paris en 1896. Par sa recherche d’une poésie fondée sur la musique, la suggestion et l’émotion plutôt que sur l’éloquence, il exerce une influence majeure sur les symbolistes et sur une grande partie de la poésie du XXe siècle.
