Claus Nissen (1901-1975), bibliothécaire et historien de l'illustration scientifique, publie chez Hiersemann, à Stuttgart, les trois bibliographies qui portent son nom : Die botanische Buchillustration. Ihre Geschichte und Bibliographie (1951, deux volumes ; seconde édition avec supplément en 1966), Die illustrierten Vogelbücher. Ihre Geschichte und Bibliographie (1953) et Die zoologische Buchillustration. Ihre Bibliographie und Geschichte (1966-1978, deux volumes). Chaque série joint à la bibliographie une histoire de l'illustration, des herbiers imprimés du XVe siècle aux planches chromolithographiées du XXe, qui fait de Nissen un ouvrage de lecture autant que de consultation.
Nissen se cite par le sigle et le numéro de notice : « Nissen BBI 1234 », « Nissen IVB 567 », « Nissen ZBI 2345 ». La notice identifie l'édition, compte les planches et en donne la technique (gravure sur bois, taille-douce, lithographie, coloris à la main), nomme les artistes et les graveurs, signale les éditions successives et les traductions. La référence garantit que l'édition est recensée et que son nombre de planches est connu, ce qui permet de vérifier la complétude d'un exemplaire ; elle ne dit rien de la qualité du coloris, des états ni de la provenance.
Les limites : des titres incomplets ou mal lus pour les éditions françaises, des comptes de planches parfois approximatifs pour les grandes séries, et des séries étrangères (les livres de poissons, d'insectes, de minéraux) traitées dans la zoologie de façon inégale. On complète Nissen par Pritzel pour la botanique ancienne, par Dunthorne et Sitwell pour les grands livres de fleurs, par le catalogue du British Museum (Natural History) pour la description bibliographique, et par les monographies d'artistes (Redouté, Audubon, Gould) quand elles existent.
