Gravure sur bois

La gravure sur bois précède l'imprimerie : les livres xylographiques et les images de piété du début du XVe siècle sont tirés de planches gravées en relief, et les premiers imprimeurs y trouvent une illustration qui se compose avec les caractères et s'imprime sous la même presse. Le bois de fil, taillé au canif dans une planche de poirier ou de noyer, règne du XVe au XVIIe siècle, avant d'être supplanté par la taille-douce. À la fin du XVIIIe siècle, l'Anglais Thomas Bewick grave au burin le bois de bout, coupé en travers des fibres : le trait devient fin, la planche résiste aux grands tirages, et le bois de bout devient le procédé du livre illustré romantique, interprété par des graveurs de métier d'après les dessins de Johannot, Gavarni ou Grandville. À la fin du XIXe siècle, Auguste Lepère rend l'outil aux artistes, et au XXe Masereel, Alexeïeff et les graveurs du livre d'artiste gravent eux-mêmes leurs bois.

Pour le libraire, un livre illustré de bois se décrit par le nombre, le format et l'emplacement des gravures, par la qualité du tirage et, pour les livres modernes, par l'état des épreuves et le papier : les planches romantiques tirées sur Chine et contrecollées valent mieux que celles tirées sur le papier du texte. L'usure d'un bois, ses cassures et ses fentes permettent de distinguer un premier tirage d'un retirage.

On confond gravure sur bois et gravure sur métal : le bois est en relief et s'imprime à fleur du papier, la taille-douce en creux laisse une cuvette. Les bois « gravés » des éditions de luxe du XIXe sont souvent des bois de bout interprétés par un graveur, non par l'artiste lui-même, et beaucoup de « bois » des livres de la fin du siècle sont en réalité des clichés sur zinc ou des similigravures : la notice distingue.