Incipit (et explicit)

Avant la page de titre, qui n'apparaît qu'à la fin du XVe siècle, un livre se désigne par ses premiers mots. Les manuscrits médiévaux ouvrent souvent par la formule Incipit liber…, « ici commence le livre… », rubriquée en rouge, et se ferment par Explicit…, « ici finit… », parfois suivi du colophon du copiste. Les premiers imprimeurs reprennent l'usage : les incunables ont un incipit et un explicit, et c'est par eux que les bibliographes, de Hain au Gesamtkatalog der Wiegendrucke, les ont classés. Le mot s'est ensuite étendu à tout texte : en critique littéraire, l'incipit est la première phrase d'un roman, dont on étudie la fonction d'ouverture.

Pour l'identification, l'incipit est une clé : les bases de manuscrits (In principio pour les textes latins, les catalogues de la Bibliothèque nationale de France) et les répertoires d'incunables s'interrogent par incipit, ce qui permet d'attribuer un texte anonyme, de repérer une version abrégée ou interpolée, ou de reconnaître un fragment. Dans une notice de manuscrit autographe, citer l'incipit et l'explicit entre guillemets fixe l'identité du document : deux manuscrits d'un même poème se distinguent ainsi par leurs variantes de début et de fin. Pour un incunable, la transcription de l'incipit avec ses abréviations et ses coupures de ligne est la méthode de description classique.

On ne confond pas l'incipit avec le titre, ni l'explicit avec le colophon : l'explicit appartient au texte, le colophon est une mention de fabrication. L'erreur fréquente consiste à tenir pour titre une formule d'incipit, ou à décrire un livre ancien par un titre de convention moderne sans transcrire ses premiers mots. Dans un manuscrit, un incipit qui ne correspond pas aux répertoires peut révéler un texte inédit — ou une copie tronquée dont manque le premier feuillet.