Marginalia

Écrire dans les marges est aussi ancien que le livre : les gloses des manuscrits médiévaux, les commentaires des humanistes sur leurs éditions aldines, les notes de Montaigne sur son Lucrèce, les annotations de Voltaire conservées à Saint-Pétersbourg sont des marginalia. Le mot latin, un pluriel neutre, entre dans l'usage des bibliographes au XIXe siècle, lorsque Coleridge intitule ainsi ses notes de lecture ; il désigne depuis tout ce qu'un lecteur dépose dans les marges, de la manicule au commentaire développé, et les historiens de la lecture y lisent la réception d'un texte.

Pour le libraire, les marginalia sont d'abord une question d'identité : d'une main anonyme, ce sont des traces de lecture à décrire comme un défaut ou comme une curiosité ; d'une main connue, ce sont des autographes et l'exemplaire change de nature. Les épreuves corrigées par l'auteur, les exemplaires de travail annotés en vue d'une réédition, les livres lus et commentés par un autre écrivain sont des pièces d'association dont la valeur tient au contenu des notes et à leur attribution. La notice décrit la nature des annotations, leur étendue, l'encre ou le crayon, et dit comment la main a été identifiée. Un exemplaire de provenance illustre doit être examiné feuillet par feuillet : les marginalia s'y cachent.

On ne confond pas les marginalia avec l'envoi d'auteur, qui est une dédicace, ni avec les apostilles, qui sont des notes administratives en marge d'un document, ni avec les ex-libris manuscrits. Les annotations d'un libraire ou d'un relieur (prix, collation au crayon) ne sont pas des marginalia au sens propre. Et une attribution « de la main de l'auteur » sans preuve est une faute : la comparaison d'écriture se fait, ou l'on écrit « annotations anciennes ».